Библиотека была организована в 1940 году на базе городской библиотеки с фондом в 10000 экземпляров книг. Значительное развитие библиотека получила в последующие годы. В 1965 году ей было присвоено имя первого казахского ученого и просветителя Шокана Уалиханова. С 1970 года она заняла новое типовое двухэтажное здание по улице Ы.Сулейменова.
В настоящее время, в фонде областной универсальной научной библиотеки имени Шокана Уалиханова сосредоточено около 240000 экземпляров литературы на государственном, русском и других языках мира, которая представляют большую историческую, культурную и научную ценность. Среди редких и ценных книг есть такие, как «Энциклопедический словарь братьев Гранат», «Всемирная география», «Народная энциклопедия», «Настольный энциклопедический словарь», «Большая энциклопедия», «Земля и люди» (Всеобщая география, в 19 томах), «Бернштам А.И. Кенкольский могильник», «Д.Джабаев. Собрание сочинений», 1940г. и многие другие. Все эти издания конца ХVIII и начала XIX вв. уникальны по своей значимости и вне всяких сомнений являются бесценным сокровищем человеческих знаний.
В библиотеке внедряются новые информационные технологии, ОУНБ является методическим и координирующим центром для библиотек области.
Государственная сеть массовых библиотек Жамбылской области на начало 2017 года насчитывает 288 библиотек, которым ведущие специалисты библиотеки систематически оказывают методическую и практическую помощь.
Ежегодно библиотеку в среднем посещают около 18000 человек, из них 70% пользователей – студенты высших и средних специальных учебных заведений города. Книговыдача в среднем ежегодно составляет более 425000 экземпляров литературы различной тематики.
В областной библиотеке действуют клубы по интересам: «Қаламгер», «Жас саясаткер», «TOWER», «Дәстүр».
Директором библиотеки является Абдинова Эльмира Елеусизовна.
Библиотечных работников - 43, из них специалистов с высшим библиотечным образованием - 20, со средним специальным библиотечным образованием - 6.
Сегодня Жамбылская областная универсальная научная библиотека имени Ш.Уалиханова является организатором всевозможных семинаров, обучающих тренингов, профессиональных конкурсов для работников городских, районных и сельских библиотек региона и работает над проектом «Қасиетін жоймаған құнды кітаптарды цифрландыру. Оцифровка особо ценной литературы» и пополнением краеведческих полнотекстовых Баз данных - «Жамбыл облысы: адамдар, оқиғалар, фактілер. Жамбылская область: люди, события, факты», «Тарихы терең, еңбегі ерен өлкелік басылымдар. Краеведческие издания, полные доблестного труда и глубокой истории».
Кроме этого библиотека участвует во всех культурно-массовых мероприятиях областного масштаба и активно сотрудничает со своими коллегами из других регионов Казахстана, с неправительственными организациями, молодежными движениями и сообществами.
За время творческой дружбы сложились тесные контакты, которые включают профессиональный и информационный обмен, участие в межрегиональных мероприятиях и проектах. Это и совместные мероприятия с Ассамблеей народа Казахстана Жамбылской области и этно-культурными объединениями, с управлением по вопросам молодежной политики акимата Жамбылской области и молодежным крылом «Жас Отан» народно-демократической партии «Нұр Отан», оформление выездных книжных экспозиций в Южно-Казахстанской и Алматинской областях по ознакомлению жителей этих регионов с историей, социально-культурным и экономическим развитием нашего края.
Значительной вехой в жизни библиотеки стала десятая юбилейная республиканская конференция на тему «Библиотечные инновации в изменяющемся обществе», которая прошла в 2013 году, когда Тараз был назван Библиотечной столицей года. И здесь коллектив библиотеки удивил всех участников своей сплоченностью и творческим подходом к своему делу.
И вся эта работа получила высокую оценку со стороны коллег и партнеров.
Это подтверждают многочисленные сертификаты, грамоты и благодарственные письма. Достаточно перечислить благодарственные письма Национальной академической библиотеки РК и управления культуры, архивов и документации акимата Жамбылской области, врученные коллективу библиотеки и ее руководителю за плодотворную организацию Республиканской библиотечной конференции и активное участие в развитии библиотечного дела и повышении духовной культуры жителей региона, за активное участие в республиканской акции «Бір ел – бір кітап. Одна страна – одна книга», благодарственные письма акима области К.Кокрекбаева за активное участие в праздновании 550 летия Казахского Ханства, администрации Центра по оказанию специальных социальных услуг №2 и Президента «Федерации борьбы қазақша күрес», Ассоциации дебатеров Жамбылской области «Еркін пікір» и дирекции Жамбылского областного казахского драматического театра за оказание информационной поддержки первого республиканского театрального фестиваля «Тұңғышбай Әл-Тарази Таразға шақырады», грамоты от командования войсковой части 5513 и общественного объединения «Елім-ай Достық».
Сегодня не секрет, что библиотеки вынуждены искать свое место в постоянно равивающемся информационном мире. И только многофункциональной библиотеке, одновременно позициирующей себя как культурно-досуговый центр, как место доступа к полезной информации и документам, и место хранения литературы обеспечена ниша в современных условиях тотальной информатизации.